タチミ･サーカスのその後


　ここは、アメリカのとある大都市。そこの広場に、大きなテントが張ってある。
テントの入り口には、大きく看板が掲げてあり、『Circus Tachimi』（サーカス　タチミ）という文字と、
派手な魔術師らしき人物の顔写真が、でかでかと載せられていた。その看板をくぐって、大勢の客が中から出てきた。
どうやら、サーカスの幕が閉じたようだ。一方、控え室では出し物を終えた団員たちが、くつろぎのひとときを楽しんでいる。

「今日は、お客さんでいっぱいだったね。私もやりがいがあったよ。」
　そう言ったのは、まだ１６歳の少女は立見　里香。サーカス団の中ではミリカと呼ばれ、団体のアイドル的存在な猛獣使いである。
そして、入り口の看板に写真で載せられていたマジシャンが、彼女の言葉に敏感に反応する。
「僕もさ、マイ･スウィートハニー。でも、『今日は』じゃなくて、『今日も』の方が正しいな。
なぜなら、このマックス・ギャラクティカが、ステージでゴージャスなマジックショーを披露してるんだからね。
やっぱり、故郷のアメリカは１番居心地がいいよ。」
「フン、生まれも育ちも東北のお前が、何言ってるんだよ！！」
　背の高い腹話術師のベン、もとい彼の持っている人形のリロが、マックスの話に口をはさむ。
それを聞いたマックスは、早足で人形の元に駆け寄る。
「今は、スウィートハニーと話をしてるんだ。人形は黙ってもらいたいね。」
「ヘッ、お前のような奴は、ミリカとは結婚できないさ。
やっぱり今は、キザな魔術師よりも、歌って踊れる奴のほうが女にモテるんだぜ。」
「キミは何か勘違いしてるようだな。僕はもう、ミリカの事は諦めたんだ。」
「な、なんだとっ！！！テメェ、ミリカとは遊びだったのか！！！」
　興奮するリロを無視したかのように、マックスは鼻で笑って答える。
「遊び？そんなわけないだろう。彼女となら、本気で結婚してもいいと思った。
だが、彼女にはある人しか目に入っていなかった。僕は、無言でフラレたのさ。」
「甘い言葉ばかり使うから、気持ち悪がられるんだよ。やっぱりミリカは俺のことしか目に入ってないのさ。」
「何言ってるんだ？キミなんかミリカの眼中にあるはずないだろう。もっと別の人さ。」
　リロは、目玉が本当に飛び出してしまいそうなぐらい驚く。
そして、勢い余って関節から取れそうになった手をぶら下げ、頭から白い煙を噴き出して反論する。
「なんだよ！！！ミリカは誰にホの字なんだ！俺じゃなければいったい誰なんだよ！」
「鈍いやつだな。じゃあ、教えてやろう。バットだ･････。」
「バット･････？アイツが････。」

　〜♪〜〜♪〜♪♪〜〜♪　
　
　その言葉をさえぎるかのように、景気のいいリズムの電子音がタイミングよく流れてくる。
その着信メロディーを止めようと、慌てて４０代ぐらいのピエロがかけつける。そのピエロの名はトミー。
このサーカス団の団長を務めている。彼は、少し息を弾ませていたが、お構いなしに通話ボタンを押した。
「は〜い、こちらトミーの電話お悩み相談室だよ〜ん。な〜んちゃって、あひゃあひゃあひゃひゃ････････
えっ･･･それは本当に？･･････はい････はい･････････はい･･わかりました、すぐそちらに向かいます･････」
　年の割にずいぶんと大声で、笑えないジョークをかました彼が、突然深刻そうな顔で電話の会話に入っていくのを見て、
団員たちはみんな不思議そうに彼に注目する。トミーが電話を終え、真っ先に聞いたのはマックスだった。
「どうした、団長。何かあったのかい？」
「バットが･････バットが････。」
「バットがどうかしたんですか！！！」
　ミリカは心配の表情が隠せないでいた。つい、話を挟んでトミーに聞く。
「バットが････････意識を取り戻したってっ！」
「バットが･･･････意識を････････。」
　思いがけない言葉に、ミリカの頭は混乱していたが、だんだんその顔に笑顔と無数の涙こぼれた。
リロは、ミリカの涙を見て、マックスの言っていた意味が少しわかったような気がした。
ほかの団員たちも泣きはしないが、みんな歓喜の気持ちで満たされていた。


　その翌日には飛行機で日本に到着し、タチミ･サーカスの一行は、バットが入院している病院へと訪れる。
病室のドアを開け、１人の少年がベッドで体を半分起こし、ただその状態を維持しているだけで、何もしていなかった。
が、ドアの開く音を聞き、振り向いたときのその顔は、まさしくバットだった。
だが、その彼の首元には、大きなコルセットのようなものをしていて、首が動かせそうな様子ではなかった。
さっき振り向いた時だって、体全体をひねってこちらのほうを向いていた。
それでも、半年前から意識不明だった彼が、息を吹き返したことに対する喜びのほうが、何倍も大きかった。
先頭で花束を抱えたミリカが、呆然とするバットに声をかける。
「バット････。」
「ミ･･リカ････」
　喋りづらいのか、彼は妙なところで言葉を区切って話す。これもやっぱり、エンズイを傷つけられたときの被害なのだろうか。
医者の話でも、延髄をやられて意識があることは、奇跡としか言いようがない、といっていた。
団員たちは今、その《奇跡》に浸っている。ミリカが花束の花を、花瓶に挿しているとき、バットは話し掛ける。
「みんな･･、来て･･･くれたん･･･だ･･。あれっ、兄さ･･んは？それ･･に、団長も････。」
　みんな黙り込んでしまう。それを不思議そうな顔で見つめるバット。
何も知らないその顔が見るに耐えられなかったのか、意を決したようにトミーは話す。
「なあ、バット。驚かないで聞いてほしいんだ。実は･････。」
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　トミーは、すべてを話した。団長が殺された事件、その事件の犯人としてバットの兄・アクロが捕まった事、その全てを････。
最初は、泣くのを我慢してた彼だったが、話が終わったときのバットはベッドの上で大泣きをしてしまった。
ベッドがあっという間に、バットの涙でぬれてしまった。それを見ていた団員たちは、何も声をかけてあげることができなかった。
　涙も声も枯れてきたのか、バットはピタリと泣き止んだ。そして、それを見計らったかのように、リロが答える。
「いつまでもピーピー泣いたってしょうがないぜ。これから会いに行こう。アクロの所にさ。なあ、ベン。」
「え、ああ、私･･？い、いや、その私は、･･そんな、･･･あの･･･」
　突然話を吹っかけられたベンは、あたふたと戸惑う。それを見てバットはクスリと笑う。それを見てみんなは、安心した。


　病院と留置所からの許可を特別に得て、彼らはアクロがいる留置所へ向かう。ただ、バットは半年の間植物状態で、
筋肉が衰えていたため、車椅子に乗せて、マックスがそれを押すことになった。
留置所へ徒歩で向かう間に、彼らの話が尽きることはなかった。
留置所ではすでに、アクロこと木下　大作が、アクリル板を隔てて出迎えてくれた。
「一平･･･、本当に一平なんだな？」
　一平というのは、バットの下の名前である。彼はこくりと頷く。
「すまない、一平･･･。お前が眠っている間に、こんな事になってしまって･････。」
「もう･･･気にしな･･くていい･･･よ、兄さん。もともとは、僕･･･のためにし･･･たことなんで･･しょ？
僕があ･･んな賭けをしたせ･･･いで、兄さんは････。」　
　二人はお互いに恐縮しあっている。これでは、ここに来させた意味がないと思い、団員が何か喋ろうとしたとき、
突然ドアが開く音がし、中から４０代半ばくらいの夫婦らしき２人組みが、慌てて中に入ってきた。
「大作っ！　一平っ！」
　そう叫んで、彼らはマックスやベンやミリカたちを押しのけ、強引に２人の元へと駆け寄っていく。
アクロもバットも、最初はその２人が誰かわからなかったが、アクロが驚いた表情と、震えた声で答える。
「父さん････母さん･･･。」
『えっ！？』

　団員たちは、声をそろえて驚く。それもそのはずだ。なぜなら、アクロとバットの両親は、借金が返せなくなって夜逃げをし、
その際に彼ら兄弟を置いていったような人たちなのだ。アクロは鋭い表情になって、彼らに問い掛ける。
「今更、何しに来たんですか、父さん、母さん･･･。」
　父親らしい、頬がこけていて、茶色いスーツを着こなした男性が、ゆっくりと口を開く。
「勿論、お前たちを迎えにきたんだ。実は先日、やっと自己破産をする決意をしたんだ。もっと早めにしておけば良かったのだが、
大丈夫だろうとたかをくくっていたら、借金取りに居場所を見つけられてしまって････。」
　《自己破産》････借金をチャラにすると同時に、多くのきつい取り決めに従わなければならないことである。　
　その言葉が、兄弟に重くのしかかり、自然と暗い表情が彼らの顔に浮かび上がる。
「確かに、不自由な生活になるかもしれないが、借金に追われるよりはずっとマシだと思うんだ。
だから、一緒にまた暮らそう、大作、一平。」
「焦らずに考えて。大作は今こうして、ここに閉じ込められているけれど、私たちはずっとあなたの帰りを待っているわ。
収入の不安定なサーカス暮らしじゃ、きっとうまくやっていけないわ。」
　その母親の言葉に、マックスも、ベンも、トミーも、そしてミリカでさえも、ムッときた。何か言い返そうとしたが、
アクロたちの深刻そうな表情に、言葉を失ってしまった。もしかしたら、本当に帰っちゃうかもしれないと、思ったからだ。


　普段から静寂している留置所が、さらに沈黙で際立った。
アクロは、自分で車椅子を前のほうまで動かし、よく聞こえる位置まできた。
ついに決断のときがきたようだ。団員たちも、固唾を飲んで見守っている。アクロは一息ついて、端的に答える。
「僕は、家に戻る気はありません。たとえ、この留置所から出られたとしても。」
「僕も同じ･･です。」
　アクロの言葉につられて、バットも自分の答えを両親に聞かす。だが、両親たちはそれに納得がいかず、慌てて弁解をはじめる。
「何言ってるんだ、お前たち。やっぱり、お前たちを捨てたことを、根に持っているのか？」
　アクロもバットも、無言でゆっくりと首を横に振る。そして、代表としてアクロが答える。
「いいえ、あなたたちの事は、もう恨んでなんかいません。僕たちはただ、タチミ･サーカスに心から恩を感じています。
そんなサーカスに、別れを言うことはできません。僕たちはたとえどんなことがあっても、
タチミ・サーカスを支えていくつもりです。」
「大作、一平･････。」
　二人は、言葉を失ってしまったが、やがてため息を１つ漏らし、観念したかのように、兄弟に笑顔を見せる。
「わかった･････。そこまで言うのなら、お前たちをタチミ･サーカスに暮らさせよう。
でも、戻りたいときは、いつでも戻ってきていいんだからな。」
『はい！』
　その言葉に夫婦は安心し、トミーのほうを振り向き、右手で握手を求める。握手をしたとき、父親は言った。
「息子たちのことを、よろしくお願いします。」
「ガッテン、ショーチノスケ。あひゃ、あひゃひゃ・・・。」
　そんなつまらないギャグでも、今のみんなからは自然と笑顔がこぼれました。

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『というわけで、タチミ・サーカスはまた日本で再開できそうです。バットは今、病院で必死になってリハビリに励んでいます。
アクロも法廷では、もう芸をやることはないと言っていたけれど、牢屋の中で腕を鍛える自主トレをしているそうです。
まだまだ道のりは遠いけれど、これから最高のサーカスにしていきます。　　

　　　　　　　　　　　　　　　Ｐ．Ｓ．
　来月やるタチミ・サーカスの日本公演のチケットを、一緒に同封しました。
　これは、あの事件を解決してくださった、成歩堂さんへのお礼です。
　チケットは３枚ありますから、真宵ちゃん、春美ちゃんを誘って、《世界一のサーカス》を見に来てください。


　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　ミリカより』


　その手紙の入った封書が、今、成歩堂法律事務所のポストに投函された。




　　　　　　　　　　　　　　　　　　終わり




あとがき

短編で、感動（？）系に挑戦してみましたが、どうだったでしょうか。
小説にも書きましたが、延髄は少しでも傷つけられると、意識を取り戻すことは普通不可能らしいです。
でも、それじゃあ、可哀想すぎるので、この小説で息を吹き返させてあげました。
アクロとバットだったら、きっとこういう結末を迎えるだろうと予想して書きましたが、
皆さんがどう考えるかは自由です。





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